Созревание овощей и фруктов происходит под действием этилена. Этилен образуется в созревающих плодах, стареющих листьях, в проростках до того, как они выходят на поверхность почвы.
Этот природный растительный гормон открыл в 1912 году русский ботаник Дмитрий Нелюбов. Поскольку газ вырабатывается самим плодом, фрукту вовсе необязательно дозревать на ветке. Сорванный плод может дозреть даже быстрее несорванного, так как при нехватке влаги выделение этилена усиливается. Если среди неспелых фруктов или овощей положить хотя бы один спелый, то дозревание пойдет еще быстрее — он выделяет больше этилена, чем неспелый плод.
Этилен был заново открыт в качестве регулятора физиологических процессов у растений в 20-е годы в результате работ Ф. Денни (США) по ускорению созревания плодов под воздействием этилена. В последующем был обнаружен широкий спектр физиологических процессов, регулируемых этиленом и установлены пути его биосинтеза у растений, то есть доказано, что этилен представляет собой один из гормонов растений (фитогормонов), который в соответствии со свойствами гормонов образуется в растениях и в крайне низких концентрациях регулирует важнейшие программы их жизни. Только в отличие от других гормонов он не поступает из одних органов в другие, выполняя роль дистанционного сигнала. Вместо этилена по растению транспортируется его предшественник, который и участвует в передаче сигнала. Сам же этилен, выделяясь из растения в окружающую атмосферу, может обеспечивать сигнализацию между растениями.
Для коммерческого использования овощи и фрукты, как правило, снимают недозрелыми. Для этого на транспорте оборудуют специальные кабины, в которые дозировано подается этилен. Между тем тот же этилен вызывает гниение уже созревших фруктов. Чтобы дольше сохранить спелый плод, применяют 1-метилциклопропен — газ, блокирующий действие этилена.
Этилен, точнее, этиленпродуценты - соединения, разрушение которых сопровождается выделением этилена, имеют широкое применение в практике сельского хозяйства. Все это определяет большое внимание биохимиков, физиологов, генетиков, молекулярных биологов и практиков к изучению этилена.
В высоких концентрациях этилен оказывает на человека и животных наркотическое действие. В растении этилен определяют с помощью биотестов или методом газовой хроматографии в лабораторных условиях. Лаборатория центра санитарно - эпидемиологических исследований оснащена современным оборудованием, способным определить минимальное содержание этилена в образцах пробы.
